Sebastian Piñera n'aurait pas pu rêver plus belle image : lorsque le deuxième mineur, Mario Sepulveda, est sorti de la mine sous l'œil des caméras mercredi 13 octobre, il a brièvement embrassé sa femme avant de se tourner vers le président chilien pour lui offrir des pierres ramenées du fond.

Le président l'a pris dans ses bras, et l'accolade entre les deux hommes a duré plus longtemps que les retrouvailles du couple. La preuve d'une reconnaissance sincère du rescapé envers son président qui fera le tour du monde en quelques heures.

Le 5 août, lorsque l'éboulement est survenu dans la mine de San José, les enquêtes ne créditaient le président Piñera que de 46 % d'opinions favorables, soit le plus bas niveau pour un chef d'Etat depuis le retour de la démocratie au Chili en 1990, et ce seulement cinq mois après son investiture. Dans le sud du pays, il devait faire face depuis juillet à la grève de la faim de 34 indiens mapuches emprisonnés après des émeutes qui exigeaient de ne pas être jugés en "terroristes". Sur la côte et dans le centre du pays, les critiques de la gestion gouvernementale des conséquences du violent séisme du 27 février se faisaient de plus en plus nombreuses.

"PLUS FIER QUE JAMAIS D'ÊTRE PRÉSIDENT DU CHILI"

Dès le 6 août, alors qu'on est encore sans nouvelles des 33 hommes, Sebastian Piñera s'adresse à la nation et prend le pari risqué d'affirmer que les mineurs sont vivants, jurant de faire "tout ce qui est humainement possible" pour les ramener. Le lendemain, il interrompt un voyage officiel en Colombie pour gagner le désert d'Atacama. Et le 22 août, c'est lui qui annonce triomphalement, en direct à la télévision, que les 33 hommes ont donné signe de vie, en griffonnant un message sur un morceau de papier, glissé au bout d'une sonde utilisée par les secours.

"Aujourd'hui, le Chili tout entier pleure de joie et d'émotion" lance alors le chef de l'Etat dans un discours exaltant les valeurs patriotiques : "Je me sens plus fier que jamais d'être chilien et d'être président du Chili, je me sens plus fier que jamais de notre peuple et je crois que nous ne pouvions mieux commencer ce mois où nous célébrons le bicentenaire de l'indépendance du pays (...) Ceci reflète ce qu'un pays peut réussir quand il est uni."

Fin septembre, pourtant, les premières critiques se font sentir. Devant les caméras, Piñera est revenu à la mine avec le premier message des mineurs gravé sur une plaque de cuivre, pour l'offrir aux familles. Mais certaines sont restées incrédules : "Tout ça, c'est de la politique. C'est sale. C'est de la fraude et de la propagande. Ils jouent avec les sentiments de nos êtres chers", confiait Nelly Bugueño, la mère de Victor Zamora, à CNN. La sœur d'un autre mineur révélait que certaines opérations de secours avaient été retardées pour attendre la présence du président, comme ce 22 août justement, où les secouristes avaient patienté plusieurs heures, une fois reçue la preuve de vie, pour laisser Piñera en tirer partie.

Et quand Piñera a déclaré le 4 octobre que le sauvetage, annoncé pour la deuxième quinzaine du mois, pourrait finalement intervenir plus tôt (juste avant son départ pour une tournée en Europe, du 15 au 22 octobre), l'opposition chilienne a douté qu'il s'agisse d'une simple coïncidence : "J'espère que la décision du sauvetage sera prise d'un point de vue technique et non politique", a déclaré la sénatrice socialiste Isabel Allende, élue de la région nord d'Atacama. "Rien ne doit être accéléré, tout doit être fait avec une extrême prudence, car on ne peut subordonner les secours à l'agenda du président !", a-t-elle ajouté.

Toujours est-il que Sebastian Piñera sort renforcé de la triste aventure des mineurs, tant au plan national qu'au plan international : mercredi matin, il a reçu les félicitations des chefs d'Etat du monde entier pour sa bonne gestion du sauvetage, et la dernière enquête d'opinion publiée en septembre par l'agence Adimark (.pdf) notait une nette remontée de sa popularité depuis la mi-août, à 53 % d'opinions favorables, le niveau lors de son investiture. 74 % des sondés louaient notamment sa "capacité à faire face à des situations de crise".