Le Boeing 747 australien après son atterrissage d'urgence, le 25 juillet 2008 à l'aéroport de Manille

SYDNEY (AFP) — L'explosion d'une bouteille d'oxygène dans un avion de Qantas, provoquant un large trou dans le fuselage et obligeant l'appareil à se poser d'urgence, serait une première dans l'histoire des avions de ligne, selon les enquêteurs australiens.

L'avion de la compagnie aérienne Qantas, un Boeing 747, qui transportait 365 passagers et membres d'équipages entre Hong Kong et Melbourne vendredi a probablement subi une explosion d'une bouteille d'oxygène qui a provoqué un trou de trois mètres dans le fuselage, selon les premières hypothèses des enquêteurs.

L'incident est survenu à 8.800 mètres d'altitude.

L'appareil a dû effectuer un atterrissage d'urgence sur l'aéroport de Manille, aux Philippines, après avoir chuté de quelque 6.000 mètres.

"A notre connaissance, cela ne s'est jamais produit sur un avion de ligne", a déclaré Peter Gibson, un porte-parole de l'aviation civile australienne.

Si l'hypothèse des bouteilles d'oxygène est confirmée, les résultats de l'enquête pourraient avoir un impact sur les autres Boeing 747 en circulation dans le monde.

"Il y a deux cylindres localisés à peu près à l'endroit où le trou est apparu", a déclaré dimanche M. Gibson. "On ne peut pas assurer que cela soit vraiment la cause (...) mais c'est clairement un des aspects clé de l'enquête", a-t-il ajouté.

Un rapport préliminaire d'enquête est attendu dans environ 30 jours.