Somalie: jackpot pour les pirates qui libèrent un superpétrolier grec

Des pirates somaliens ont libéré lundi le superpétrolier grec Maran Centaurus, l'une de leur plus grosse prise à ce jour, au lendemain du versement, par hélicoptère, d'une rançon d'au moins cinq millions de dollars sur le pont du navire.

La rançon, l'une des plus importantes jamais versées (5,5 à 7 millions de dollars selon les sources), a entraîné une vendetta entre pirates se disputant la mise, qui a retardé la libération du supertanker et de ses 28 membres d'équipage capturés dans l'océan Indien le 29 novembre.

"Il est libre. Il se prépare à quitter" Harardhere, un repaire de pirates situé à 300 km au nord de Mogadiscio, a déclaré à l'AFP le responsable de la branche kényane du Programme d'assistance aux marins, Andrew Mwangura, basé à Mombasa (sud-est du Kenya).

La compagnie grecque propriétaire du navire, Maran Tankers Management Inc. basée à Athènes, ainsi que la force antipiraterie de l'Union européenne Atalante, ont confirmé la libération du navire dans des communiqués distincts.

Le Maran Centaurus faisait route lundi matin vers Durban, en Afrique du sud, sous escorte d'un navire de guerre, le Salamis, a précisé Atalante.

Selon l'ONG environnementaliste Ecoterra international, qui suit de près la piraterie somalienne, les derniers pirates ont quitté le Maran Centaurus lundi matin.

"La rançon record est semble-t-il stockée à présent dans une maison très strictement surveillée à Harardhere", a indiqué Ecoterra.

L'ONG précise que les pirates auraient distribué 500 dollars à chaque membre d'équipage, 16 Philippins, neuf Grecs, deux Ukrainiens et un Roumain, pour leur "bonne coopération".

Le superpétrolier de 332 mètres de long, le deuxième plus gros cargo jamais capturé par les pirates somaliens, transporte dans ses cales deux millions de barils de brut, soit un peu plus de la production quotidienne du Nigeria, huitième exportateur mondial de pétrole.

En novembre 2008, les pirates s'étaient emparés du tanker saoudien Sirius Star, libéré début janvier 2009 contre une rançon de trois millions de dollars selon eux.

Des sources proches de ces négociations ont depuis indiqué à l'AFP que près de huit millions de dollars avaient en fait été déboursés, incluant divers intermédiaires.

La capture du Sirius Star avait provoqué une onde de choc dans les milieux maritimes, les pirates prouvant à cette occasion leur capacité à perturber l'une des routes maritimes commerciales les plus empruntées de la planète et vitale pour le transport de brut.

Cette prise avait également suscité la crainte de voir un jour les pirates provoquer une catastrophe écologique majeure en touchant l'un de ces superpétrolier, notamment lors de l'abordage.

La capture du Maran Centaurus constituait de loin la prise la plus spectaculaire depuis début octobre 2009.

Elle témoigne d'une nouvelle tactique consistant à s'éloigner des eaux du golfe d'Aden où se concentrent les navires de guerre étrangers, au nord de la Somalie, pour aller frapper plus loin dans l'océan Indien, près des Seychelles, mettant à profit l'immensité de la zone.

Selon Ecoterra, 11 navires et environ 270 marins sont actuellement aux mains des pirates.