Atlantis : dernier envol d'une légende de l'espace

La navette spatiale Atlantis a décollé vendredi du centre spatial Kennedy pour sa 32e et, en théorie, dernière mission, à destination de la Station spatiale internationale. Atlantis s'est élancée du pas de tir de Cap Canaveral à 14h20 locales (soit 20h20, heure française) avec six astronautes à bord. "De la part de toutes les équipes industrielles, de préparation et de lancement ayant travaillé sur Atlantis depuis mars 1980, nous vous souhaitons bonne chance et bon vent", a dit le directeur du lancement, Mike Leinbach, à l'adresse de l'équipage, en donnant le feu vert au décollage. Après cette mission, la navette sera mise en disponibilité comme vaisseau de secours au cas où il faudrait ramener sur Terre un équipage. Au terme de ce vol, il ne restera en principe que deux lancements de navette, celui de Discovery mi-septembre et d'Endeavour, fin novembre. Ensuite, les trois orbiteurs devraient être envoyés au musée, couronnant trois décennies de service ayant permis notamment de construire l'ISS.

Cet ultime décollage d'Atlantis s'est fait de manière impeccable : la navette a atteint l'orbite terrestre en 8 minutes et 29 secondes à 225 km d'altitude à une vitesse dépassant les 28.000 km/h pour entamer sa course-poursuite devant lui permettre un rendez-vous avec l'ISS, à laquelle elle doit s'amarrer dimanche vers 17 heures, heure française. La Station se trouve à 350 km d'altitude. Petite incertitude toutefois dans ce rendez-vous : la Nasa traque un débris orbital qui pourrait forcer l'ISS à faire une petite manoeuvre dimanche pour éviter une collision, a indiqué à la presse Bill Gerstenmaier, responsable des programmes spatiaux de l'agence spatiale.

Les Etats-Unis dépendront bientôt des Soyouz

Durant cette mission de 12 jours, dont sept amarrés à l'ISS, Atlantis et ses astronautes livreront plus de 12 tonnes d'équipements, six batteries, des vivres et des expériences scientifiques. Le module russe pressurisé Rassvet ("aurore" en russe) ou MRM-1 est le plus gros des éléments transportés par Atlantis. Il pèse cinq tonnes et mesure 6 mètres de longueur. Ce module est dédié à l'accostage des vaisseaux russes Soyouz et Progress et au stockage. D'importantes pièces de rechange pour l'ISS, dont un sas de décompression et un bras robotisé européen, ont été attachés sur l'extérieur de Rassvet. Trois sorties extra-véhiculaires de 6 heures et demie chacune par une équipe de deux astronautes sont prévues durant cette mission pour installer notamment les six batteries sur l'ISS dont la construction est quasiment achevée.

Après la fin des navettes, les Etats-Unis dépendront des Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes à l'ISS jusqu'à ce qu'un lanceur américain soit prêt vers 2015. Pour ce faire, la Maison Blanche compte sur le secteur privé auquel un important soutien est offert, une approche controversée tout comme la décision de Barack Obama d'annuler le programme Constellation de retour des Américains sur la Lune vers 2020 en prélude à la conquête de Mars.